Mythologie celtique : la fête de Samhain, précurseur d'Halloween

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Il reste un peu plus d’une semaine avant Halloween, le 31 octobre, et les magasins sont remplis de citrouilles et de costumes pour les enfants et les adultes qui veulent se déguiser pour venir frapper aux portes. Certains préparent des feux de joie et ont l'intention d'aller chercher des bonbons. Mais d'où viennent Halloween et les coutumes qui y sont associées ?

Les principales fêtes de l'année celtique 

Dans l'ancienne Irlande, l'année celtique était dominée par les quatre festivals clés de Samhain, Beltane (abordé dans un article précédent), Imbolg et Lughnasadh. Dans cet article, nous allons parler de la fête de Samhain (prononcez "sow-inn"), qui a lieu le 1er novembre et qui est le précurseur d'Halloween.

La fête de Samhain chez les Celtes

Samhain avait lieu le 1er novembre dans le calendrier moderne. Il s'agissait d'une fête sacrée qui marquait la fin de l'été, le rassemblement des récoltes et le début de l'hiver.

La veille de la fête, le voile entre le monde des hommes - le royaume terrestre - et l'Autre Monde, ou le royaume des sídhe (prononcer shee) ou des fées, s'estompe. Il existe des histoires de héros celtes s'aventurant dans le monde du sídhe, mais le peuple des fées pouvait également s'aventurer facilement dans le monde des hommes à cette époque, ce qui n'était pas toujours avec de bonnes intentions. L'ordre normal de l'univers était suspendu et le peuple des fées et les morts pouvaient s'immiscer dans la vie des mortels.

Un pont entre le monde des morts et celui des vivants

Les Celtes avaient une forte croyance dans l'autre monde et la veille de Samhain était également associée à la divination et aux morts. Ils croyaient que la présence des esprits des morts aidait leurs prêtres druidiques à prédire l'avenir.

L'année celtique commençait par la fête de Samhain et des quatre principales fêtes, Samhain et Beltane étaient les plus importantes. Dans la mythologie celtique, de nombreux événements importants ont eu lieu à cette époque et de nombreuses histoires du canon mythologique se déroulent pendant Samhain. 

Les Légendes autour de Sahmain

La mort de rois et de héros célèbres tels que Crimhthann (un haut roi), Diarmaid mac Cerbhaill (un haut roi), Conaire Mór (un haut roi) et Cú Chulainn (le célèbre héros du cycle d'Ulster) a eu lieu à Samhain.

Chaque Samhain, le gobelin cracheur de feu Aillen mac Midna brûlait Tara, le siège du Haut Roi d'Irlande. Après avoir endormi les habitants au son de sa harpe, il émettait un jet de feu de sa bouche et réduisait Tara en cendres. Cela dura vingt-trois ans, jusqu'à ce que le jeune Finn Mac Cumhaill, âgé de huit ans, le vainque en le tuant d'une épée magique.

Finghen mac Luchta, un roi de Munster du deuxième siècle, recevait chaque Samhain la visite de Rothniab, une femme du peuple des fées. Chaque année, elle l'emmenait faire le tour des tertres des fées afin qu'il puisse voir tous leurs trésors et lui prédisait ensuite les événements qui se produiraient l'année suivante. Fiachna, l'un des rois d'Ulster, recevait chaque année la visite d'un homme-fée qui lui aussi prédisait l'avenir.

Les célébrations de Samhain

Les Celtes célébraient Samhain en allumant des feux de joie sacrés. De la même manière que pour Beltane, les hommes rallumaient les feux dans leur propre maison à partir du bûcher sacré et, après avoir ramené le bétail de ses pâturages d'été, ils le conduisaient près des flammes pour le nettoyer et le purifier avec la fumée.

Des animaux étaient sacrifiés et les gens partageaient la viande et les fruits de la récolte lors d'un festin, tandis que les esprits des morts étaient invités à se joindre au festin. Les Celtes portaient des costumes faits de têtes et de peaux d'animaux - peut-être pour tromper les fées - et on leur disait la bonne aventure.

Comment Samhain est-elle devenue Halloween ?

Le 13 mai 609 ou 610 de notre ère, le pape Boniface IV a institué la fête de la Toussaint lorsqu'il a consacré le Panthéon de Rome à la Sainte Vierge et à tous les martyrs. On pense que la Toussaint trouve son origine dans la fête romaine de Lemuralis, qui se tenait le 13 mai et au cours de laquelle les Romains pratiquaient des rites pour exorciser les esprits malveillants des morts de leurs maisons.

Au VIIIème siècle, le pape Grégoire III a fondé la fête de la Toussaint le 1er novembre et supprimé la fête du 13 mai.  En 835, le pape Grégoire IV en a fait un jour d'obligation, ce qui signifie que les catholiques devaient célébrer la messe des morts. C'est un jour saint et solennel dédié aux saints de l'Église, c'est-à-dire à tous ceux qui ont atteint le paradis. Le jour de la Toussaint, le 1er novembre, est dédié à ceux qui sont morts mais n'ont pas encore atteint le paradis.

La Toussaint est également appelée All Hallows ou Hallowmas et la veille de cette date est la All Hallows Eve, qui avec le temps a été raccourcie en Halloween.

Les Rites associés à Halloween

De nombreuses coutumes associées à Samhain ont été reprises dans les traditions d'Halloween, dont plusieurs sont encore pratiquées aujourd'hui.

Les pommes font partie des jeux et des traditions d'Halloween. La divination était également pratiquée à une époque encore récente. Les jeunes filles qui voulaient connaître le nom de leur futur mari épluchaient la peau d'une pomme en un seul morceau et la lançaient par-dessus leur épaule - la peau atterrissait sous la forme de l'initiale du prénom de son futur mari.

Une autre coutume concernait les noisettes - on en faisait griller deux près d'un feu, l'une portant le nom de la personne qui les faisait griller et l'autre celui de la personne désirée. Si les noisettes sautaient à cause de la chaleur, c'était un mauvais signe, mais si les noisettes grillaient tranquillement, c'était un bon signe et présageait un bon mariage.

Des bonbons ou un sort !

On pense parfois que la coutume du "trick or treat" est née en Amérique, mais le fait de se déguiser et de faire le tour des maisons en récitant des chansons en échange de nourriture est attesté dans certaines régions d'Irlande, d'Écosse, du Pays de Galles et de l'île de Man depuis au moins le XVIème siècle. Des tours étaient joués et dans certaines parties du pays, Halloween était connu sous le nom de "Mischief Night". De nos jours, les enfants se déguisent et font le tour des portes pour offrir un "trick or treat". Si vous ne leur donnez pas de friandise, ils vous joueront un tour. Il est souvent suggéré que la célébration américaine d'Halloween trouve son origine dans les émigrants irlandais et écossais qui ont apporté leurs traditions avec eux.

Les gens sculptaient des visages effrayants dans des navets et les allumaient avec des bougies - ils étaient portés par ceux qui faisaient le tour des maisons mais aussi placés sur le rebord des fenêtres pour éloigner les mauvais esprits. Le travail de sculpture de visages effrayants est devenu beaucoup plus facile avec la disponibilité des citrouilles importées à cette époque de l'année.

Halloween, une fête aux racines païennes

Les traditions que nous observons encore à Halloween trouvent donc leurs racines dans un passé païen bien plus ancien, d'autant plus intéressant qu'une grande partie de la mythologie celtique a été mise par écrit et finalement préservée par des prêtres chrétiens.